Consejos judíos establecidos por orden de los alemanes en las comunidades judías de Europa ocupada por los nazis. Tenían la función de implementar las políticas nazis en sus comunidades. A menudo se encontraron forzosamente ante un difícil equilibrio: por un lado, sentían la responsabilidad de ayudar en todo lo posible a sus hermanos; por el otro, debían cumplir las órdenes de las autoridades nazis, que habitualmente los perjudicaban. Su papel es uno de los aspectos más controvertidos del período del Holocausto.
Los Judenrat no poseían una estructura sistemática: en algunos casos eran responsables por una sola ciudad, mientras que en otros un Judenrat o un cuerpo similar tenía autoridad sobre un distrito o inclusive a veces, sobre un país entero, como en Alemania, Francia, Bélgica, Holanda, Eslovaquia, Rumania y el Protectorado de Bohemia y Moravia. Los primeros Judenrat fueron establecidos en Polonia ocupada en el otoño de 1939, pocas semanas después de que estallara la Segunda Guerra Mundial, por una orden del jefe de la Gestapo, Reinhard Heydrich, implementada por el gobernador del Generalgouvernement, Hans Frank. Debían integrarlos “personas influyentes y rabinos”.
Frank ordenó que en las zonas con menos de 10.000 judíos el Judenrat contara con 12 miembros, mientras que en los pueblos y ciudades más grandes tendría 24 integrantes. Los consejos debían ser elegidos por la población local, y el Judenrat a su vez elegiría a su presidente y vicepresidente; los alemanes debían aprobar dichas designaciones. En algunos casos, los activistas judíos se negaron a participar en los Judenräte, ya que sospechaban, acertadamente, que los alemanes los utilizarían en contra de los propios judíos. Sin embargo, en general, los dirigentes judíos se incorporaron a los Judenrat.
Los nazis les exigían poner en práctica diversas medidas administrativas y económicas que eran perjudiciales para los judíos. En la mayoría de los casos, los Judenrat trataron de demorar o aliviar las medidas. Algunos integrantes de los consejos creían que si se accedía a las demandas, los alemanes verían cuán productivos podían ser los judíos y moderarían sus ataques. En algunos pocos casos, los miembros de los Judenrat se aprovecharon de sus posiciones de privilegio en beneficio personal, lo que generó animosidad y críticas por parte de las colectividades judías.
Los Judenrat estaban encargados de transferir a los judíos desde sus hogares a los guetos, de mantener el orden y de impedir el contrabando. Además, eran responsables de la distribución de las míseras raciones de comida suministradas por los alemanes. En algunos casos, intentaron aliviar el hambre mediante la obtención ilegal de alimentos. También establecieron organizaciones de ayuda mutua, hospitales, clínicas médicas y orfanatos. A partir de 1940 recibieron la orden de proporcionar mano de obra para trabajos forzados. En la mayoría de los casos los consejos accedieron a las demandas alemanas, lo que nuevamente generó tensión en las comunidades.
Cuando los nazis se embarcaron en la “Solución Final” – la aniquilación del judaísmo europeo – exigieron a muchos de los Judenrat listas de judíos para deportarlos a los campos de exterminio. Cada consejo debía resolver si accedía a las demandas alemanas y en qué medida. La mayoría procuró impedir o al menos postergar el proceso de deportación. Algunos recurrieron al “salvamento por trabajo”, intentando demostrar que el trabajo judío era esencial para la economía de guerra y que los alemanes no podían darse el lujo de exterminarlos en masa. Otros dirigentes de los Judenrat resolvieron sacrificar a una parte de la colectividad para salvar a otra – como quien amputa una mano para salvar al resto del cuerpo. Esta práctica provocó severas críticas y controversias, tanto durante la guerra como después de ella. En numerosos casos los integrantes de los Judenrat planificaron y tomaron parte en la resistencia armada contra los nazis.