Uno de los campos de concentración más grandes de Alemania, ubicado a 8 km al norte de la ciudad de Weimar. Comenzó a funcionar el 16 de julio de 1937 y fue liberado el 11 de abril de 1945. De los 238.980 prisioneros provenientes de 30 países que pasaron por él, 43.045 fueron asesinados, incluidos prisioneros de guerra soviéticos.
Buchenwald estaba dividido en tres secciones: el “campo grande”, que albergaba a prisioneros con mayores privilegios; el “campo pequeño”, para prisioneros comunes, y el “campo de tiendas”, establecido en 1939 para prisioneros polacos. También incluía un área administrativa, las barracas de las SS, las fábricas y 130 campos satélites. Dos comandantes estuvieron a cargo del campo: el coronel de las SS Karl Koch, desde 1937 a 1941; y desde 1942 hasta 1945, el teniente coronel de las SS Hermann Pister.
El primer grupo de 149 prisioneros llegó a Buchenwald en julio de 1937, en su mayoría presos políticos y delincuentes comunes. Poco después comenzaron a llegar transportes grandes, y para fines de 1937 ya había 2.561 prisioneros, en su mayor parte políticos. En la primavera de 1938 se les sumaron personas rotuladas como “antisociales”. Para esa misma época llegaron los primeros transportes de judíos alemanes. En julio el número de reclusos era de 7.723. El 23 de septiembre de 1938 llegaron 2.200 judíos de Austria, y otros 10.000 después del pogrom del 9-10 noviembre de 1938 (Kristallnacht- Noche de los Cristales).
Los judíos eran tratados con extrema crueldad; se los obligaba a trabajar 14-15 horas por día, y vivían bajo terribles condiciones. En esa etapa, el objetivo de los alemanes era presionar a los judíos para que abandonasen el país. A fines de 1938 liberaron a 9.370 judíos de Buchenwald, después de que sus familias y organizaciones judías e internacionales lograran hacer arreglos para que emigrasen. Durante el breve lapso que dichos prisioneros estuvieron en Buchenwald, 600 fueron asesinados, se suicidaron o murieron por diversas causas.
Estallada la guerra, miles de opositores políticos fueron arrestados y llevados a Buchenwald. El número de prisioneros aumentó nuevamente cuando judíos de Alemania y del Protectorado de Bohemia y Moravia fueron deportados al campo; en septiembre de 1939 había 2.700. Posteriormente, miles de polacos fueron confinados en el campo de tiendas.
El 17 de octubre de 1942 los nazis ordenaron que todos los prisioneros judíos en el Reich fueran transferidos a Auschwitz, con la excepción de 204 obreros. En 1944, judíos húngaros fueron transportados en la dirección contraria, de Auschwitz a Buchenwald. Estos permanecieron poco tiempo en el campo principal, para luego ser trasladados a los campos satélites. Los judíos recibían un trato mucho peor que los demás prisioneros, y fueron víctimas de experimentos médicos.
En 1943 los alemanes terminaron la construcción de fábricas de armamentos en el lugar. Esto acarreó un incremento de población: para fines de 1944 había 63.048 prisioneros, y 86.232 en febrero de 1945.
El 18 de enero de 1945 los alemanes comenzaron a evacuar Auschwitz y otros campos en Europa oriental. Esto provocó el traslado de miles de prisioneros judíos a Buchenwald, entre ellos centenares de niños para los cuales se montaron barracas especiales en el campo de tiendas, denominadas “Bloque de Niños 66”; la mayoría de ellos sobrevivió.
En 1943 se organizó en el campo un movimiento de resistencia denominado Comité Clandestino Internacional, en el que también participaban judíos. El movimiento logró sabotear parte del trabajo que se realizaba en la fábrica de armamentos, e introducir de contrabando al campo armas y municiones.
Los alemanes comenzaron a evacuar a los prisioneros judíos el 6 de abril de 1945. Al día siguiente fueron evacuados otros miles de prisioneros. Alrededor de 25.500 murieron durante la evacuación. En los últimos días de Buchenwald, los miembros de la resistencia lograron demorar las evacuaciones. Para el 11 de abril la mayoría de los efectivos de las SS habían huido. Los miembros de la resistencia tomaron el control del campo y capturaron a los SS que quedaban. Ese día, 21.000 prisioneros fueron liberados en Buchenwald, incluyendo a 4.000 judíos y 1.000 niños.
En 1947, 31 funcionarios del campo fueron juzgados en los Juicios de Nuremberg. Dos fueron condenados a muerte y cuatro a cadena perpetua.