A comienzos de la década de 1940, el Dr. José Santaella era agregado de agricultura en la embajada de España en Berlín. En 1943, junto con su esposa Carmen Ruiz y sus cuatro hijos, se trasladó a una finca en Diedersdorf. La familia Santaella, que era católica observante, escondió en su casa a una mujer judía, Gertrude Neumann, empleándola como costurera. En abril de 1944, necesitado de una institutriz para sus hijos, José y Carmen Ruiz Santaella entrevistó en Berlín, por recomendación de Gertrude Neumann, a Ruth Arendt, enfermera de profesión, que vivía escondida en esa ciudad hacía ya un año, y la trasladó a su residencia en el automóvil diplomático. En mayo de 1944 la familia Santaella contrató como cocinera a la madre de Ruth, que también vivía escondida en Berlín. Ambas cambiaron sus nombres para ocultar su identidad de los demás empleados, Ruth a Neu y su madre a Sra. Werner. Las tres mujeres recibían sueldo por su trabajo. En septiembre de 1944 José Santaella y su familia fueron trasladados a Suiza. A pesar de sus intentos, no lograron llevar consigo a Ruth; siguieron ocupándose de la suerte de las tres mujeres y les enviaban paquetes de alimentos por intermedio de un funcionario de la embajada en Berlín. La relación entre todos ellos continuó aun después de finalizada la Segunda Guerra Mundial.
El 13 de octubre de 1988, los esposos Santaella fueron honrados por Yad Vashem como “Justos de las Naciones”.