Diplomático portugués, monarquista y antirrepublicano, que cumplió funciones consulares en diversos países. Su último cargo fue el de cónsul general en Burdeos, Francia, entre agosto de 1938 y junio de 1940. Aristides de Sousa Mendes otorgó visas, sin autorización del Ministerio del Exterior de Portugal, a dos extranjeros “indeseables”: el judío Arnold Wiznitzer, profesor de historia de la Universidad de Viena, junto con su esposa, en noviembre de 1939; y al médico español republicano Eduardo Neira Laporte, ex profesor de la Universidad de Barcelona, en marzo de 1940. De este modo Aristides de Sousa Mendes logró salvarlos de ser confinados en campos de concentración franceses. Pero ello le acarreó una amonestación por parte del Ministerio del Exterior.
La conquista de Holanda, Bélgica, Luxemburgo y Francia por el ejército alemán, en los meses de primavera y verano de 1940, causó el éxodo de miles de refugiados judíos hacia el sur de Francia. Los refugiados trataban de obtener visas para España y Portugal, de donde podrían continuar a países de ultramar. En estas circunstancias Aristides de Sousa Mendes concedió miles de visas a refugiados de diversas nacionalidades, sin la autorización previa del Ministerio del Exterior portugués, sabiendo que podría ser castigado por indisciplina. Asimismo albergó a varios refugiados en las instalaciones de su consulado en Burdeos.
El operativo se realizó entre los días 17 y 24 de junio, fecha en la que Aristides de Sousa Mendes recibió órdenes de regresar de inmediato a Lisboa debido al mismo. En el registro de visas del consulado de Burdeos consta que concedió 2.862 visas entre el 1^o de enero y el 22 de junio de 1940, de las cuales 1.575 fueron emitidas entre el 11 y el 22 de junio, últimos días de su carrera consular. Pero nunca se sabrá cuántas visas firmó en su camino de regreso, desde las oficinas consulares en las ciudades de Bayona y Hendaya, ya que en estas localidades emitió visas manuscritas, sin registro alguno y sin sello consular. La mayoría de los judíos que, en el verano de 1940, lograron cruzar los Pirineos y España y llegaron a la frontera portuguesa, lo hicieron gracias a Aristides de Sousa Mendes. El 4 de julio de 1940 Oliveira Salazar ordenó un juicio disciplinario por el que fue destituido de sus funciones y de todo beneficio económico. A consecuencia de esto su familia padeció pobreza; Aristides de Sousa Mendes falleció en la total indigencia.
En 1967 Aristides de Sousa Mendes fue honrado por Yad Vashem como “Justo de las Naciones”. En marzo de 1988 la Asamblea de la República de Portugal rehabilitó su memoria y le reintegró en forma póstuma su grado diplomático. En julio de 1996 su familia fue indemnizada por decisión del ministro del Exterior Jaime Gama.