Método de exterminio masivo utilizado por los nazis.
El gas venenoso fue utilizado por primera vez por los nazis para el asesinato en masa en diciembre de 1939, cuando una unidad Sonderkommando de las SS empleó monóxido de carbono para asfixiar a pacientes psiquiátricos polacos. Un mes después, el jefe del Programa de Eutanasia resolvió utilizar monóxido de carbono para eliminar a discapacitados. Hasta agosto de 1941 más de 70.000 alemanes habían sido asesinados en cinco centros de dicho programa, que estaban equipados con cámaras de gas fijas o con furgones de gas móviles.
En el verano de 1941 los alemanes comenzaron a asesinar judíos en forma sistemática y masiva. Después de algunos meses, llegaron a la conclusión que el fusilamiento no era un método suficientemente rápido ni eficaz. Basándose en la experiencia adquirida en el Programa de Eutanasia, decidieron utilizar cámaras de gas para exterminar al judaísmo europeo.
En diciembre de 1941, en el campo de extermino de Chelmno, las SS empezaron a usar furgones de gas en gran escala, inyectando a través de un tubo especial los gases del escape en la cabina cerrada del vehículo. Las 40 a 60 víctimas apiñadas dentro del furgón morían asfixiadas en pocos minutos. Sin embargo, este método era insuficiente para los millones de judíos que los nazis querían matar.
En la construcción de los campos de exterminio, que formaron parte de la Aktion Reinhard en 1942 –el programa para exterminar a los judíos en el Generalgouvernement–, estos campos fueron equipados con grandes cámaras fijas que utilizaban los gases de escape de motores Diesel. El campo de Belzec, que comenzó a funcionar en marzo, tenía tres cámaras ubicadas en una barraca de madera; en Sobibor, donde las matanzas empezaron en mayo, las cámaras de gas se hallaban en un edificio de ladrillos; Treblinka, inaugurado en julio, poseía tres cámaras que podían ser selladas herméticamente. En cada uno de estos tres campos fueron asesinados centenares de miles de judíos. Durante el verano y el otoño de 1942 los nazis agrandaron las cámaras existentes y agregaron nuevas.
Cuando los transportes llegaban a Sobibor, Treblinka y Belzec, unas pocas víctimas eran seleccionadas para formar parte de las unidades Sonderkommando, mientras que otras de diversos oficios eran enviadas a talleres que servían al personal del campo. Todos los restantes eran colocados en filas, despojados de sus pertenencias y ropas y se les afeitaba la cabeza. Luego eran apiñados dentro de las cámaras de gas, con los brazos levantados para que cupiera el mayor número posible. Los bebés y niños pequeños eran arrojados sobre la masa humana. Cuando todos estaban muertos, los miembros de los Sonderkommandoretiraban los cuerpos de la cámara y los sepultaban.
Los nazis continuaron buscando métodos más eficientes. Después de algunos experimentos realizados sobre prisioneros de guerra soviéticos, descubrieron que un insecticida comercial denominado Zyklon B era apropiado para sus objetivos. El gas Zyklon B, una forma de cianuro de hidrógeno, fue puesto en uso en el centro de exterminio de Auschwitz. Durante sus cuatro años de existencia, más de un millón de personas fueron gaseadas en él. Sin embargo, los nazis nunca estaban satisfechos con el ritmo del exterminio. Durante el verano de 1942 se hicieron planes para construir cámaras de gas más eficaces y hornos crematorios para deshacerse de los cadáveres. El proyecto fue completado bajo la dirección de la empresa JA Topf und Söhne en la primavera de 1943, y Auschwitz se transformó en el principal centro de exterminio nazi.
Algunos de los otros campos también tenían cámaras de gas, pero no eran utilizadas en forma regular: Mauthausen, Neuengamme, Sachsenhausen, Stutthof y Ravensbrück. Todas estas cámaras utilizaban Zyklon B.