(Нем.: Konzentrationslager), лагеря, в которые нацисты заключали свои жертвы без суда и следствия. Несмотря на то, что термин «концентрационный лагерь» использовался применительно ко всем нацистским лагерям, в действительности существовало несколько типов лагерей, и концентрационный лагерь был всего лишь одним из них. Другие типы лагерей включали в себя трудовые лагеря и лагеря усиленного труда, лагеря уничтожения, транзитные лагеря и лагеря для военнопленных. По мере развития военных событий различия между концентрационными и трудовыми лагерями всё больше стирались, так как тяжёлый труд использовался также и в концлагерях.
Хронологически использование концлагерей можно разделить на три периода: 1933 - 1936 гг., 1936 - 1942 гг. и 1942 - 1945 гг. Первый период связан с подъёмом нацистов и укреплением их власти. В это время концлагеря были предназначены для содержания политических противников режима. После прихода Гитлера к власти в январе 1933 года нацисты начали арестовывать своих политических противников и помещать их в лагеря. К концу июля 27 000 человек были отправлены в так называемое «защитное заключение». Только в Пруссии было организовано 20 таких лагерей. Осенью 1933 года нацисты приступили к арестам и других жертв, включая тех, кого они считали «асоциальными элементами» - нищих, бродяг и др. В июле 1934 года глава СС Генрих Гиммлер назначил Теодора Эйке (который в то время был комендантом концлагеря Дахау) «инспектором концентрационных лагерей и охранных подразделений СС». Эти охранные подразделения стали известны как отряды «Мёртвая голова», они использовались в охране концлагерей. Эйке отвечал за повседневную жизнь и наказания заключенных. В этот период основной целью системы концлагерей была ликвидация оппозиции.
Во второй период (1936-1942) почти все лагеря, организованные в течение первого периода, были закрыты (исключение составлял Дахау). Были построены новые лагеря, большего размера, для размещения растущего количества узников. В число этих лагерей входили Заксенхаузен, Бухенвальд, Маутхаузен, Флоссенбург, Равенсбрюк, Аушвиц, Майданек, Нацвайлер, Нойнгамм и Штутхоф. В это время была развязана Вторая мировая война, и нацисты основали трудовые лагеря, лагеря тяжёлого труда и лагеря «перевоспитания». С 1937 года и далее многие немецкие компании использовали принудительный труд немецких и австрийских евреев, а затем и еврейского населения с оккупированных нацистами территорий, помещая их в места с лагерными условиями или в сами лагеря. Начиная с лета 1938 года, евреев заключали в лагеря просто за то, что они евреи, особенно после Хрустальной ночи, когда было арестовано 36 000 евреев. В течение этого периода количество узников, интернированных в концлагеря, постоянно возрастало. В начале войны в лагерях содержалось около 25 000 человек, к концу 1941 года системой концлагерей было охвачено 60 000 человек. Цифры значительно возросли в июне 1941 года, когда Германия напала на Советский Союз. В нацистские лагеря попали десятки тысяч советских военнопленных, которые впоследствии были убиты.
В конце 1941 – начале 1942 года в Хелмно, Собиборе, Треблинке и Белжеце были основаны лагеря уничтожения в соответствии с нацистской политикой «окончательного решения еврейского вопроса». Майданек и Аушвиц, первоначально построенные как концентрационные лагеря, были расширены с целью использования в качестве центров истребления. Биркенау (Аушвиц II) служил центром уничтожения, в то время как остальная часть лагеря и его лагеря-спутники функционировали как лагеря принудительного труда. В Майданеке новоприбывшие, которых не уничтожали немедленно, смешивались с остальными заключенными концлагеря.
В течение третьего периода, начиная с февраля 1942 года, заключенные концлагерей использовались для принудительного труда в германской военной промышленности, они производили оружие и другие необходимые немецкой военной машине вещи. До этого принудительный труд применялся в качестве наказания. На данном этапе СС создало Центральный экономико-административный отдел, ЦЭАО (Wirtschafts-Verwaltungshauptamt, WVHA), с целью использования узников концлагерей в качестве рабочей силы, как для государственных, так и для частных компаний. ЦЭАО построил рядом с промышленными предприятиями множество мелких лагерей (под-лагерей) для содержания рабочих – заключённых.
Условия жизни в нацистских лагерях менялись в зависимости от времени и места. С 1933 по 1936 год пища, работа и жильё в лагерях были относительно сносными, большинство заключенных содержалось в них около года. В течение второго и в начале третьего периодов многие заключенные умирали в лагерях в результате жестокого обращения, тяжёлых условий труда, недостаточного питания и перенаселения. В 1943 году условия жизни несколько улучшились, так как нацистам нужна была повышенная производительность труда.
Заключенные концлагерей были лишены свободы и возможности принимать решения. Эсэсовцы строго контролировали все аспекты их жизни. Нарушители порядка жестоко наказывались, подвергаясь побоям, одиночному заключению, лишением пищи и другим формам наказания. Узники классифицировались в зависимости от их места рождения и причинам заключения. Некоторые заключенные назначались на административные должности или должности надзирателей, такие как «старший» по комнате, блоку или лагерю, или надсмотрщики - «головы» (kapos). Обычно заключенные-немцы получали самые высокие должности, таким образом, им доставалось больше привилегий. В лагерном комплексе Аушвиц этот более высокий статус имели поляки. Евреи и выходцы из Советского Союза находились на самой низшей ступени лагерной иерархии. Отношение к евреям было наихудшим, и после начала войны у евреев–заключенных было очень мало шансов на выживание. В октябре 1942 года ЦЭАО (WVHA) приказал удалить всех евреев из концлагерей на территории Рейха. Евреи-заключенные были депортированы на территорию Польши - в Аушвиц и Майданек, где большинство из них было убито.
К осени 1944 года стало окончательно ясно, что немцы проигрывают войну. Армии союзников наступали по всем направлениям. Нацисты постепенно закрывали концлагеря, находящиеся вне территории Рейха, и часто отправляли узников в невыносимые «марши смерти» в ещё действующие лагеря на территории Германии и Австрии.