Кодовое название нацистского плана «решения еврейского вопроса» путем истребления всего европейского еврейства. «Окончательное решение» было кульминацией многолетней антиеврейской политики нацистов – начиная с ранних трудов Гитлера о необходимости решения еврейского вопроса в Европе. После прихода к власти в 1930-е гг. нацисты пытались вызвать массовую эмиграцию евреев; затем были предприняты усилия по изгнанию евреев в специально отведенные для этого области. В 1941 г. нацисты приходят к решению о физическом уничтожении евреев.
В сентябре 1919 г. Гитлер написал свой первый политический документ, где заявлял, что еврейский вопрос может быть разрешен лишь полным устранением евреев из Европы. Согласно этому документу, устранение евреев должно происходить без лишней эмоциональности, не сопровождаясь погромами и т. п., но должно проводиться в жизнь с типично немецкой тщательностью, эффективностью и координацией. Гитлер считал, что для каждого нациста еврейский вопрос должен быть основным. Сам он был им одержим и непреклонен в поиске «окончательного решения» - способа навсегда избавиться от евреев. Тем не менее, мы не можем рассматривать его ранние работы и заявления, как программу череды массовых убийств, наступившей спустя много лет.
На протяжении всех 1930-х гг. Гитлер верил, что массовая эмиграция может решить «еврейскую проблему». Антиеврейское законодательство, введенное в Германии начиная с прихода Гитлера к власти в январе 1933 г. и до начала Второй мировой войны в сентябре 1939 г., имело своей целью подтолкнуть, а затем и принудить евреев покинуть страну. В январе 1939 г. Гитлер выступал перед германским парламентом. Он критиковал страны свободного мира за их отказ принимать еврейских иммигрантов и предостерег, что одним из последствий войны может стать «исчезновение» европейского еврейства. Ученые спорят о том, следует ли понимать это заявление, как прямую декларацию намерений Гитлера приступить к истреблению евреев, или же это была всего лишь манипуляция с целью заставить западные страны принять еврейских иммигрантов.
В 1939 г., после германского вторжения в Польшу, еще 1.8 миллионов евреев перешли под контроль нацистской Германии. Гитлер не сразу отдал приказ об их уничтожении. Вместо этого был разработан план, в соответствии с которым все евреи, живущие в пределах Рейха, должны быть перемещены в резервацию в районе Люблина, в польском Генерал-губернаторстве. Нацисты пытались претворить в жизнь этот план («Ниско-Люблин»), но он так и не был осуществлен. К весне 1940 г. стало ясно, что Люблинская программа не может служить решением еврейского вопроса, поскольку в Польше не было свободных территорий для размещения евреев. Следующим этапом антиеврейской политики стал план «Мадагаскар» – проект депортации всех евреев Европы на остров Мадагаскар, французскую колонию в Африке. Однако спустя всего несколько месяцев Германия потерпела поражение в битве за Британию, что сделало Мадагаскарский проект невыполнимым.
В июне 1941 г. Германия, нарушив условия договора о ненападении между Советским Союзом и Германией (т.н. «пакт Молотова-Рибентроппа») напала на СССР. Мобильные истребительные отряды, названные Einsatzgruppen, в сотрудничестве с частями регулярной армии, полицейскими соединениями и местными коллаборационистами начали систематическое истребление евреев Советского Союза. Впервые для «решения еврейского вопроса» было предпринято массовое систематическое уничтожение людей. В июле этого года Герман Геринг одобрил подготовку к «окончательному решению». В конце 1941 г. и в начале 1942 г. нацисты создали несколько лагерей уничтожения, начали депортации в них евреев и разработали методы истребления. Первый эксперимент по применению отравляющих газов был проведен в Аушвице в сентябре 1941 г., а поздней осенью были созданы лагеря в Белжеце и Хелмно. Собибор, Треблинка, Майданек и Аушвиц пополнили число центров истребления весной 1942 г. Тем временем, в декабре 1941 г. Гитлер сообщил своим ближайшим соратникам, что уничтожению подлежат и евреи Германии; тем самым политика «окончательного решения» распространяется на всю территорию Европы.
На Ванзейской конференции в январе 1942 г. представители германского правительства и СС встретились для координации действий по уничтожению всех евреев Европы до последнего. С этого момента и до конца войны в 1945 г. «окончательное решение» стало официальной политикой нацистов и могло означать только одно – полное истребление европейского еврейства.